Tras la devastación causada por el huracán Helene el pasado otoño, el Servicio Forestal de los Estados Unidos ha adjudicado un contrato de 240.5 millones de dólares a Kiewit Corp., una empresa con sede en Nebraska, para la reconstrucción de la mitad del Virginia Creeper Trail. Se espera que los trabajos comiencen este mismo mes.
Kiewit Corp., que se describe a sí misma como una de las organizaciones de construcción e ingeniería más grandes de Norteamérica, con 31,800 empleados, se encargará del diseño y la construcción. La empresa, propiedad de sus empleados, opera en Estados Unidos, Canadá, México y Guam.
El Virginia Creeper Trail, de 34 millas de longitud, se extiende por los condados de Washington y Grayson, terminando en Whitetop Station, cerca de la frontera con Carolina del Norte. Comienza en Abingdon y tiene su punto medio en la ciudad de Damascus. La primera mitad del sendero, gestionada por Abingdon y Damascus, sufrió daños menores y reabrió pocos días después del huracán.
El 27 de septiembre de 2024, los efectos del huracán Helene devastaron partes del suroeste de Virginia, incluyendo Damascus y sus comunidades circundantes. Inundaciones dañaron y destruyeron hogares y negocios, puentes fueron derribados y casi una milla de la U.S. 58 fue dañada y arrastrada. La reconstrucción de la carretera, ya finalizada, facilitará la reparación del sendero.
La tormenta también causó una devastación económica para muchos de los casi 800 residentes de Damascus, conocida como Trail Town USA, ya que su sustento depende del sendero, desde servicios de transporte en bicicleta hasta restaurantes y posadas. Los funcionarios de la ciudad a menudo se refieren al sendero como el "salvavidas" de Damascus. Antes de la inundación, el sendero atraía a 250,000 visitantes cada año.
El proyecto será una reconstrucción completa, según un comunicado de prensa de la ciudad. Los trabajos incluirán la construcción o reconstrucción de más de 30 puentes dañados o destruidos y la reconstrucción de millas de sendero arrasado.
Impacto Económico y Recuperación
La reconstrucción del Virginia Creeper Trail no solo representa la recuperación de un importante activo recreativo, sino también un impulso vital para la economía local de Damascus. La reactivación del turismo y los negocios relacionados con el sendero son cruciales para la recuperación económica de la comunidad.
Desafíos y Oportunidades
El proyecto de reconstrucción presenta desafíos significativos debido a la magnitud de los daños causados por el huracán. Sin embargo, también ofrece la oportunidad de mejorar la infraestructura del sendero y hacerlo más resiliente ante futuros eventos climáticos extremos.