El cometa interestelar 3I/ATLAS está arrojando sorpresas a la comunidad científica. Nuevas observaciones sugieren que este viajero espacial podría estar cubierto de "volcanes de hielo" en erupción. Estos no son volcanes convencionales, sino críovolcanes que expulsan materiales helados en lugar de lava.
Investigadores han encontrado evidencia de que, a medida que el cometa se acercaba al sol, una serie de estos críovolcanes entraron en erupción en su superficie. La activación de estos chorros helados se explica por la composición del cometa, según un estudio publicado en el servidor de preimpresión arXiv.
El estudio, liderado por Josep Trigo-Rodríguez del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC) en España, sugiere que el cometa 3I/ATLAS es similar a objetos transneptunianos helados, como planetas enanos y otros cuerpos que orbitan el sol más allá de Neptuno. Este hallazgo es sorprendente, ya que implica que, a pesar de provenir de otro sistema solar, el cometa 3I/ATLAS tiene mucho en común con objetos de nuestro propio vecindario cósmico.
"Todos nos sorprendimos", dijo Trigo-Rodríguez. "Siendo un cometa formado en un sistema planetario remoto, es notable que la mezcla de materiales que forman la superficie del cuerpo tenga parecido con objetos transneptunianos, cuerpos formados a gran distancia del Sol pero pertenecientes a nuestro sistema planetario".
Desde su descubrimiento en julio, ha habido mucha especulación sobre los orígenes del cometa 3I/ATLAS. Algunos incluso sugirieron que podría tratarse de una nave espacial extraterrestre. Sin embargo, la mayoría de los astrónomos coinciden en que 3I/ATLAS es un cometa proveniente de un sistema estelar desconocido.
El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar registrado, lo que brinda a los investigadores una oportunidad única para aprender más sobre las condiciones alrededor de otras estrellas y en el pasado profundo. Se estima que el cometa 3I/ATLAS podría ser miles de millones de años más antiguo que nuestro propio sistema solar.
¿Qué son los Críovolcanes?
Los críovolcanes son volcanes que erupcionan volátiles congelados como agua, amoníaco o metano, en lugar de roca fundida. Se han observado en varios cuerpos celestes del sistema solar, como lunas de Júpiter y Saturno.
Implicaciones del Descubrimiento
Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión de la formación de sistemas planetarios. Sugiere que los materiales que componen los cometas y otros objetos helados pueden ser similares en diferentes sistemas estelares. Esto podría significar que los bloques de construcción de la vida están más extendidos en el universo de lo que pensábamos.